Hernán Cortés est l’une des figures les plus marquantes – et controversées – de l’histoire du Mexique. Militaire espagnol issu de la noblesse, il a mené la conquête de l’empire aztèque au début du XVIe siècle, bouleversant à jamais le destin de l’Amérique latine.
Son parcours mêle ambition, stratégie, alliances décisives et violence extrême. Admiré par certains pour sa détermination et ses capacités de chef, critiqué par d’autres pour les abus commis pendant ses campagnes, Cortés reste un personnage complexe qui continue de susciter débats et ouvrages historiques.
De ses débuts en Estrémadure jusqu’à son rôle de gouverneur de la Nouvelle‑Espagne, en passant par l’épisode resté célèbre des « navires brûlés », son histoire est jalonnée de coups d’éclat, de trahisons, de victoires militaires et de revers politiques.
Ce texte retrace les grandes étapes de sa vie : ses premières années, son départ pour les Indes, la conquête de l’empire aztèque et les conséquences de son entreprise, jusqu’à sa mort en Espagne.
Qui était Hernán Cortés ?
Hernán Cortés de Monroy y Pizarro Altamirano était un militaire espagnol qui a entrepris la conquête du Mexique au début du XVIe siècle. Né dans une famille de nobles d’Estrémadure, il a inspiré des centaines de livres retraçant son rôle dans l’histoire de l’Amérique latine et ses exploits à travers le monde.
On raconte souvent qu’il préférait brûler ses navires plutôt que battre en retraite, image devenue symbole de sa détermination. Avec des ressources limitées et peu de soutien, il parvient pourtant à renverser l’empereur Moctezuma et à soumettre l’empire aztèque.
Comme beaucoup de conquistadors avides d’honneurs et de richesses, lui et ses troupes commettent cependant divers abus et violences, ignorent les ordres de leurs supérieurs et se mettent en conflit avec certains gouverneurs espagnols. Sa figure reste ainsi à la fois admirée et condamnée.
Les débuts d’Hernán Cortés
Hernán Cortés naît en 1485 à Medellín, dans la province de Badajoz. Il étudie à l’université de Salamanque, où il apprend le latin et approfondit ses connaissances juridiques. Au bout de deux ans, il quitte cependant l’université et part pour les Indes.
Aux Indes, il s’établit comme notaire puis devient propriétaire terrien à Hispaniola, l’actuelle île de Saint‑Domingue. En 1511, il participe à l’exploration de Cuba et est nommé secrétaire du gouverneur Diego Velázquez de Cuéllar. Après avoir épousé la belle‑sœur de ce dernier, Cortés devient maire de la nouvelle ville de Santiago.
En 1518, le gouverneur lui confie le commandement d’une expédition vers le Yucatán. Mais, par méfiance envers lui – Cortés ayant été auparavant accusé et arrêté pour conspiration – Velázquez change d’avis et tente de le destituer, ce qui n’empêchera pas Cortés de poursuivre ses ambitions.
Départ de Cuba et expédition de 1519
En 1519, malgré l’annonce de sa destitution, Hernán Cortés quitte Cuba avec onze navires, environ 600 hommes, des chevaux et de l’artillerie lourde. Il convainc des hommes d’affaires et des marins de se joindre à lui en promettant d’immenses richesses, transformant une simple mission d’exploration en vaste entreprise de conquête.
À son arrivée sur le continent, il combat et triomphe de plusieurs peuples indigènes à Cozumel et Tabasco. C’est là qu’il reçoit en offrande une esclave parlant différentes langues indigènes, connue sous le nom de Malinche, qui devient sa maîtresse, son interprète et sa conseillère pendant les années de conquête.
Sur la côte du golfe du Mexique, il fonde la ville de Veracruz, alors appelée Villa Rica de la Vera Cruz, en défiant les ordres du gouverneur Velázquez. Cette fondation marque une étape décisive : Cortés y consolide son autorité et s’affranchit de plus en plus du contrôle de Cuba.
Vers la conquête de l’empire aztèque
À Villa Rica de la Vera Cruz, Cortés se proclame capitaine général et rompt avec l’autorité de Diego Velázquez. Il y découvre l’existence de l’empire aztèque et les richesses que recèle son territoire.
Avant de marcher sur la capitale Tenochtitlan, il longe la côte et rencontre les ambassadeurs de Montezuma, qui lui refusent la permission de se rendre à la capitale. Cortés exploite alors le mécontentement de certains peuples soumis aux Aztèques pour nouer des alliances, notamment avec les Totonaques.
Pour s’assurer de la fidélité de ses troupes et empêcher toute idée de retour en arrière, il fait couler ses navires. Cet épisode est à l’origine de l’expression « brûler les navires », qui évoque une décision sans possibilité de retraite.
Parallèlement, il envoie à la Couronne espagnole une partie des trésors découverts lors de son expédition afin d’obtenir la faveur du roi et la reconnaissance officielle de son entreprise.
Le massacre de Cholula et la rencontre avec Moctezuma
Dans sa progression vers la capitale, Cortés et ses troupes arrivent à Cholula, ville fidèle à l’empire mexica. Les habitants y affrontent les Espagnols jusqu’à la mort. L’épisode reste connu sous le nom de « massacre de Cholula », en raison de l’ampleur de la violence exercée contre la population.
En novembre 1519, Cortés atteint enfin Tenochtitlan et rencontre l’empereur Moctezuma, avec l’aide de Malinche comme interprète. Moctezuma considère alors les Espagnols comme des êtres divins envoyés par les dieux et les accueille avec faste, leur offrant de nombreux trésors qui sont, pour une partie, expédiés en Espagne.
En 1520, Cortés est forcé de quitter la capitale pour retourner à Villa Rica de la Vera Cruz afin de faire face à une expédition envoyée contre lui par Diego Velázquez. Après avoir vaincu ces troupes, il revient à Tenochtitlan, où il retrouve une ville en proie à la colère et profondément divisée à cause des pillages et abus commis par le général qu’il avait laissé sur place.
Cortés fait alors emprisonner Moctezuma pour tenter d’apaiser la population en le forçant à intervenir, mais cette stratégie échoue. L’empereur est finalement tué par son propre peuple, atteint à la tête par une pierre lors d’une émeute.
Gouverneur de la Nouvelle-Espagne
Après avoir quitté Tenochtitlan dans des conditions dramatiques et perdu une partie de son trésor, Cortés rassemble ses troupes et ses alliés. S’ensuivent 75 jours de combats qui aboutissent à la défaite de la population et à son asservissement, marquant la chute définitive de l’empire aztèque.
Une fois la capitale conquise, Cortés ordonne plusieurs expéditions pour soumettre les territoires environnants et étendre les nouvelles possessions espagnoles. En 1522, il est nommé gouverneur de la Nouvelle‑Espagne, nom donné au territoire mexicain conquis, puis, en 1530, capitaine et marquis de la vallée d’Oaxaca.
Durant la décennie qui suit, il se consacre à développer l’agriculture et l’élevage sur ces terres. En 1540, il retourne en Espagne et participe à un raid impérial contre Alger, qui se solde par un échec. Accusé à plusieurs reprises, il est finalement acquitté, mais ne parvient pas à obtenir toutes les réponses ni les récompenses qu’il espérait de la Couronne pour les services rendus.
Hernán Cortés meurt en 1547 à Castilleja de la Cuesta, près de Séville, sans voir pleinement reconnaître ses demandes et ses prétentions, laissant derrière lui un héritage historique à la fois immense et controversé.
En savoir plus sur son héritage
Vous souhaitez en savoir plus sur Hernán Cortés et son héritage au Mexique ? Écrivez‑nous pour approfondir certains aspects de sa vie, de la conquête ou des conséquences pour les peuples autochtones.
